"Ein herzlich-hinterhältiger Beitrag zur Epoche der Reaganomics und des Yuppie-Kults: Genre-Gigant John Carpenter kreuzt Lieblingsmotive aus B-Picture-Beständen – Horror plus Science-Fiction plus Action plus Komödie – und macht sich ein subversives Vergnügen daraus, die prototypische Paranoia der antikommunistischen Fifties-Filme um außerirdische Invasoren auf den Kopf zu stellen.
Der Bauarbeiter Nada (hinreißende Blue-Collar-Schlagkraft, nicht nur in einer epischen Zweikampfszene: Wrestler Roddy Piper) entdeckt, wie die gesellschaftliche Elite den freien Willen der Amerikaner raubt und nebenbei die wirtschaftliche Schere immer weiter aufklappen lässt. Dank spezieller Sonnenbrillen kann er die wahren Botschaften lesen, die von Werbung und Medien ausgesandt werden: OBEY, CONSUME, CONFORM oder MARRY AND REPRODUCE. Einzelkämpferkino gegen das Glaubensbekenntnis der Gier." Christoph Huber, Österreichisches Filmmuseum

"Infamous for its extended, bone-crunching fistfight scene between 'Rowdy' Roddy Piper and Keith David, John Carpenter's 1988 cult favorite is also an ingenious satire of neoliberal politics that holds particular resonance in our second go-round of Trumpism.
When drifter John Nada (Piper) dons a pair of sunglasses he's found, he discovers the true faces of many of the country's elites – they're skull-faced aliens manipulating people to consume and conform to the status quo – and sees it as his mission to convince the real people to believe him and resist! Like "The Matrix", which blew millions of minds a little over a decade later and also features some iconic sunglasses, THEY LIVE questions the fundamentals of reality and is even more direct in its criticism of mass media and capitalist consumption." Rod Armstrong, San Francisco International Film Festival 2025

"Die gesellschaftskritischen Thesen zur Konsumgesellschaft, die Carpenter in seinem Film von 1988 illustriert, sind noch vertraut. Auf die Theorie, dass Aliens durch unsichtbare Strahlen den Erdenbürger in totale Unterwerfung manipulieren, greift noch manche Illustration eines *crazy man* zurück. Was heute jedoch sensationell fremd und exotisch erscheint, sind die dem Slum entstammenden Widerstandshelden in diesem 'schmutzigen kleinen Film'. Eine Figur wie der 'Drifter' etwa, der als echter Proletarier die Rebellion mit wenig Worten und der bloßen Kraft seiner Fäuste anführt, sucht man im aktuellen Kino vergeblich." Viennale 2016

"Blatant in its defiance of Reagan's proto-fascism, THEY LIVE is also an affectionate view of working-class Los Angeles that mirrors a sincere appreciation of disreputable pop culture. Casting pro wrestler 'Rowdy' Roddy Piper as the leader of a working-class insurgency is one of the most audacious choices of John Carpenter's long career, and it may be the most crystallized expression of the director's politics." Ben Sachs, Cine-File (2012)