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Durch eine medikamentöse Fehlbehandlung von schwangeren Frauen mit dem Beruhigungsmittel Ephemerol kommt es vermehrt zu mentalen Mutationen bei den Neugeborenen. Jahre später versammeln sich diese sogenannten "Scanners", um eine eigenständige Gesellschaft zu gründen, weil sie durch das ständige unfreiwillige Gedankenlesen unter normalen Menschen zugrunde gehen würden. Einige abtrünnige Scanner wollen jedoch ihre zerstörerischen Fähigkeiten nutzen, um an politische Macht zu kommen.

"Seit "Parasiten-Mörder" (1974) hat der Kanadier David Cronenberg einen guten, wenn auch nicht ganz unumstrittenen Namen auf dem Gebiet des Science-fiction-Horrors. Qualität seines neuen Films ist, daß er den Horror nicht gegenständlich transportiert. Cronenbergs Vehikel in SCANNERS sind frei werdende Gedanken, die zwanghaft aus monströs mutierten Gehirnen schießen, sich als mörderische Waffen gegen die Körper der Feinde wenden, Gesichter zerfetzen und Körper explodieren lassen. ...

Was sich in der Beschreibung eher wie ein zynische Steigerung gegenwärtigen Geisterbahn-Kinos liest, verleiht dem Science-fiction-Horror tatsächlich neue Dimension: Cronenbergs Monster sind keine Aliens, sondern die Menschen selbst; die telepathisch allmächtigen Voodoo-Scanners sind Produkte der Pharma-Industrie, gleichsam ferngelenkte Abkömmlinge eines Wissenschaftlers/Vaters, der eine neue Menschenrasse etablieren will, die den nicht mehr faßbaren Machtstrukturen der modernen Welt gewachsen ist und greifbare materielle Bedrohungen spielend bewältigt. ...

Der von langer Hand inszenierte Scanner-Krieg zwischen Underground-Aktivität und Multi-Macht führt sich ad absurdum, denn moralische Kategorien existieren nicht in diesem antiken Familiendrama. Das im Effekt anarchistische Manifest Cronenbergs heißt, daß Sieger und Besiegte austauschbar sind ...

SCANNERS ist die düstere, aber nicht nur pessimistisch gemeinte Vision vom Menschen als einem Wesen, das in der von ihm zerstörten Welt – und sei es nur mit Hilfe einer zufälligen Fehlentwicklung – überleben lernen oder eben unweigerlich untergehen muss. 'Zur ökologischen Bewegung stehe ich ambivalent. Es ist absolut nicht klar für mich, dass die natürlich Umgebung des Menschen der Wald ist. Nach allem, was wir wissen, könnte es 'downtown Chicago' sein. Die Sache mit dem Menschen ist, daß er sich seine eigene Umwelt schafft, und es liegt in seiner Natur, sie zu kontrollieren, auch wenn er keine Chance hat. So sind in einem bestimmten Sinn meine Ärzte und Wissenschaftler (im Film) alles Helden", sagte David Cronenberg in einem Interview in 'Film Comment'.

Eine unbequeme These – aber zur Not lässt sich der Film auch als Anti-Multi- und Anti-Wissenschaftsstudie in Horror interpretieren, was Cronenbergs Lust an punkhafter Irritation sicher entgegenkommt." (--- Eckhart Schmidt, Süddeutsche Zeitung (1981))