"Ossie Davis brings Chester Himes' gritty Harlem set crime novel to the screen with this equally tough proto-Blaxploitation effort ... Grave Digger Jones and Coffin Ed Johnson, two black NYPD cops on the hunt for some mysterious cotton in Harlem. An early entry in the pantheon of buddy cop films as well as the directorial debut of Davis, helping spur (along with "Sweet Sweerback's Baadasssss Song" a year later) the start of Blaxploitation cinema." Alamo Drafthouse Cinema

"Outstanding, foundational blaxploitation. A community sees itself represented onscreen, its characters replacing a white criminal power structure and the film itself usurping a predominantly white-populated genre." matt lynch, Letterboxd (2014)

"Largely considered one of the first blaxploitation films, actor-turned-director Ossie Davis' smart satirical action film COTTON COMES TO HARLEM established a lot of the look, feel, and dare we say, caricatures that would exist within the blaxploitation cycle for better or for worse, as historian Elvis Mitchell states, 'like so much of Black culture, it's severely underestimated, reduced. You would think that it's nothing but Blaxploitation, Black action films that were campy and the people couldn't act and the action sequences were badly staged. And none of that's true.' As with any film cycle, which produced plenty of low-budget and silly films, something like COTTON COMES TO HARLEM, adapted from the Chester Himes 1965 novel of the same name, is as thoughtful as it is funny. ..." Jon Peters, Letterboxd (2025)

"COTTON COMES TO HARLEM emphasizes, more emphatically even than your standard blaxploitation fare, the tumult of race relations In the era of the civil rights movement, and also deals frankly with internecine tensions within the black community in Harlem." Budd Wilkins, Slant Magazine

"'COTTON COMES TO HARLEM contains many of noir and neo-noir's recognizable components: the laconic tough-guy detective, the alluring and dangerous femme fatale, the central mystery, and the real-life urban location', schreibt Isaac Rooks in seinem Artikel "Black Enough For You?" in dem von James J. Ward und Cynthia J. Miller herausgegebenen Buch Urban Noir: New York and Los Angeles in Shadow and Light (2017) über diesen Film von Ossie Davis und seine Schlüsselfunktion für das als Blaxploitation bekannte, afro-amerikanische Kino der 70er Jahre.
Tatsächlich ist die hierzulande im Januar 1971 unter dem Titel "Wenn es Nacht wird in Manhattan" im Kino aufgeführte Produktion der United Artists ein bemerkenswertes Relikt der US-amerikanischen Filmgeschichte. Als Verfilmung des Romans "Schwarzes Geld für weiße Gauner" (EA 1965, auf Deutsch 1967) aus der Feder von Chester Himes befasst sich das Werk zentral mit der US-amerikanischen Rassenproblematik und den zahllosen Nöten der afro-amerikanischen Bevölkerung in den USA bzw. in ihrem New Yorker Stadtteil Harlem. Dabei werden auch Klischees bedient, doch im Ganzen zeigt sich die Stärke der Buchvorlage und des Films in einer pointierten, von sardonischem Humor gewürzten Auseinandersetzung mit den geradezu hoffnungslos komplexen Verwicklungen, die im Film ihren Niederschlag finden.
Der größte Schurke des Films ist ein Schwarzer – 'Am I black enough for you?' – der als ein falscher Prediger die Hoffnungen und Überzeugungen seiner Kommune kalt und berechnend ausnutzt. Ob nun weiß oder schwarz, unterm Strich ist's ein Zahlenwerk, denn was für alle zählt, ist einzig und allein das Geld. Wenngleich COTTON COMES TO HARLEM oft einen scheinbar leichten und ironischen Ton anschlägt, lauert unter der Oberfläche des Absurden und des Aberwitzigen stets die Bitternis und Vergeblichkeit der Verhältnisse. Schlagartig kippt das vermeintlich Komödiantische in die Härten des Alltags im ebenso lebendigen wie gefährlichen Stadtteil Harlem um. Der Tod kommt schnell und er ist oft zu Gast, wenn Gravedigger Jones und Coffin Ed Johnson einen Tatort räumen lassen – ihre Namen sind Programm." der-film-noir.de